Una dieta bilanciata può essere definita come una mistura di ingredienti che forniscono tutta l’energia e tutti i principi nutritivi necessari a mantenere il cane in una condizione di benessere ottimale in ogni fase della sua vita. Ogni alimento (carne, pesce, pasta, riso, ecc.) contiene quelli che vengono definiti principi nutritivi o nutrienti, e cioè le proteine, gli zuccheri e i grassi. A questi si aggiungono le vitamine, i minerali e una certa quantità di acqua, in percentuali variabili a seconda del tipo di alimento.

Gli zuccheri (o carboidrati) semplici o complessi forniscono principalmente l’energia necessaria a sostenere le principali funzioni vitali e a permettere l’attività muscolare. La pasta, il riso, il pane sono ricchi di carboidrati sotto forma di amido. L’amido è un carboidrato complesso che il cane digerisce in maniera ottimale solo se ben cotto. Anche la cellulosa (fibra) fa parte della famiglia dei carboidrati complessi, essa però non ha nel cane alcuna funzione energetica perché non viene digerita. La sua funzione principale è quella di regolare la motilità dell’intestino.

I grassi forniscono soprattutto energia, circa il doppio rispetto agli zuccheri. Hanno la caratteristica, se forniti in eccesso, di accumularsi nei tessuti e provocare quindi l’ingrassamento dell’animale. Anche gli zuccheri e le proteine, se somministrati in quantità eccessive rispetto alle necessità, possono essere trasformati in grassi di deposito. Alcuni grassi particolari, i cosiddetti “acidi grassi essenziali” più noti come Omega-3 e Omega-6, devono essere forniti con l’alimento perché il cane non è in grado di costruirli a partire da altri grassi, essi sono importanti per la crescita e per la riproduzione, ma anche per la pelle e il pelo. Sono ricchi di Omega-3 l’olio di pesce e di soia, mentre gli Omega-6 sono abbondanti negli oli vegetali (mais, soia, borragine).

Le proteine sono invece indispensabili per il ricambio continuo degli organi e dei tessuti che si usurano o si accrescono. Poiché le proteine non possono essere immagazzinate, se fornite in eccesso rispetto alle necessità, vengono eliminate sotto forma di scorie azotate dai reni. E’ importante quindi non eccedere.
Le proteine sono costituite da aminoacidi, alcuni dei quali sono indispensabili soprattutto durante il periodo dell’accrescimento. Gli alimenti ricchi di proteine sono tutte le carni (manzo, agnello, coniglio, pollo, pesce, ecc.), l’uovo, il latte e, tra i vegetali, la soia. Le proteine di origine animale hanno un più alto valore biologico, cioè una composizione in aminoacidi essenziali ottimale. L’uovo è l’alimento con il più alto valore biologico.

I minerali sono elementi molto importanti e la loro carenza o il loro eccesso può provocare seri problemi all’organismo. Alcuni costituiscono la struttura dei tessuti di sostegno come il calcio, il fosforo e il magnesio che ritroviamo nelle ossa e nei denti, altri mantengono la pressione osmotica, l’equilibrio acido-basico e la permeabilità delle membrane cellulari come il sodio, il cloro, il potassio, il calcio; altri ancora entrano a far parte di molecole importanti come il ferro nell’emoglobina e lo iodio nell’ormone tiroideo. Molti minerali interagiscono tra di loro e, a volte, l’eccesso di uno impedisce l’utilizzazione di un altro anche se presente in quantità sufficiente. E’ il caso del calcio e del fosforo. L’eccesso di fosforo nella dieta impedisce l’utilizzazione del calcio, ma anche l’eccesso di calcio può essere dannoso, impedendo una corretta ossificazione soprattutto durante il periodo dell’accrescimento. E’ importante quindi sapere sia la quantità assoluta dei minerali presenti negli alimenti, ma anche il loro rapporto reciproco.

Le vitamine sono in genere potenziatori e cofattori nei processi biochimici enzimatici che si svolgono nei tessuti dell’organismo e sono indispensabili alla vita. Vengono classificate come vitamine liposolubili (vitamina A, D, E e K) e vitamine idrosolubili (vitamine del gruppo B, acido pantotenico, biotina, vitamina C). Se l’alimentazione è corretta, difficilmente il cane va incontro a carenze vitaminiche. E’ importante invece non abusare di integrazioni vitaminiche, soprattutto per quanto riguarda la vitamina A e D, che, se somministrate in quantità eccessive, sono tossiche con gravi ripercussioni sull’organismo, in particolare durante le fasi dell’accrescimento. Molte vitamine del gruppo B e la vitamina K vengono invece sintetizzate dai batteri intestinali. La loro integrazione diventa necessaria solo in caso di patologie intestinali (diarrea), durante i prolungati trattamenti con  antibiotici e durante i periodi di convalescenza. La vitamina C non è considerata una vera e propria vitamina per il cane perché è in grado di produrla a partire dal glucosio. Ci sono però delle condizioni stressanti durante le quali possono rendersi necessarie delle integrazioni.