Una dieta corretta deve fornire in quantità adeguate, né in eccesso né in difetto, energia e perciò zuccheri e grassi, proteine, minerali e vitamine. Ogni alimento ha una composizione chimica propria e fornisce diverse quantità di queste sostanze.
Per nutrire il nostro cane abbiamo due possibilità: utilizzare un mangime già pronto di tipo commerciale o preparare una alimentazione casalinga tradizionale.
Ciascuna di queste due opzioni presenta dei vantaggi e degli svantaggi.

I mangimi commerciali hanno il grosso vantaggio di essere già pronti, bilanciati e appositamente formulati per i diversi momenti della vita (cucciolo, cagna in gravidanza, cane che lavora, ecc.), sono pratici da usare, non richiedono tempo per la preparazione e basta un semplice gesto (riempire la ciotola di crocchette) per dar da mangiare al nostro cane. Nella maggior parte dei casi si tratta di ottimi prodotti che soddisfano pienamente le esigenze nutrizionali dell’animale. Tuttavia è importante saperli scegliere bene per evitare errori e problemi.

Molte ditte mangimistiche basano infatti le loro formulazioni su fabbisogni generici che non tengono conto delle differenti necessità che i cani hanno in relazione alla razza e alla loro taglia. Solo negli ultimi anni alcune marche hanno differenziato l’offerta, mettendo in commercio mangimi per adulti e cuccioli di taglia piccola, media e grande, permettendo una scelta più ampia. A volte però è proprio la grande varietà di offerte presenti sul mercato che può confondere il proprietario indirizzandolo verso una scelta inadeguata.

Un altro errore in cui si può incorrere facilmente è quello di non saper dosare bene la quantità di crocchette giornaliere. Spesso i dosaggi riportati sulle confezioni sono piuttosto approssimativi e ciò può far sì che l’apporto calorico giornaliero possa essere eccessivo o carente rispetto al peso del cane e alla sua attività.

L’alimentazione casalinga ha sicuramente il vantaggio di essere molto gradita al nostro cane e ci da la possibilità di poter scegliere personalmente gli alimenti. Richiede però molto tempo per la preparazione, può essere fonte di infezioni gastroenteriche e soprattutto può essere sbilanciata e povera di minerali e vitamine.

Il rischio maggiore è quello di provocare carenze che sono particolarmente pericolose durante lo sviluppo del sistema scheletrico.

Durante lo svezzamento e l’accrescimento è sicuramente da preferire un ottimo mangime completo, che sia appositamente formulato per cuccioli e altamente digeribile. L’alimentazione casalinga può essere utilizzata con maggior tranquillità nel cane adulto, anche se io personalmente consiglio sempre di usare, per ogni specifica fase della vita del cane, un mangime completo.

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Uno degli errori più frequenti che fa un proprietario è quello di cambiare spesso marca di mangime o gli ingredienti nella preparazione casalinga, pensando che il cane abbia la necessità di variare gusti e che si annoi del suo cibo. Comportandoci in questo modo si creano spesso cani cosiddetti “difficili”, diffidenti nei confronti del cibo, che non mangiano volentieri (raro che accada nel labrador!). Senza contare che, ogni variazione alimentare, comporta uno “stress” per il tratto gastroenterico i cui meccanismi digestivi devono continuamente adattarsi ai nuovi alimenti.

Non dobbiamo dimenticare che il cane non è un uomo. Pensare che abbia voglia di cambiare continuamente il sapore del proprio cibo è sbagliato. Un cibo “familiare” ha per il cane il significato di cibo “sicuro”. Molti cuccioli che vengono svezzati con un alimento preparato in casa, hanno difficoltà poi ad accettare le crocchette, o viceversa.

Il motivo non è da ricercarsi nel gusto, ma in una sorta di “imprinting” che il cucciolo ha avuto nella prima infanzia. Le abitudini alimentari e soprattutto gli odori, recepiti durante lo svezzamento, rimangono ben saldi nella sua testa, come l’odore della mamma e trasmettono calma e fiducia. Il cane è inoltre un animale abitudinario e il momento del pasto svolge una importante funzione nel suo equilibrio psicologico: lo stesso alimento, la stessa ciotola, lo stesso posto e alla stessa ora sono per lui una garanzia di tranquillità.

Nel caso in cui sia però necessario cambiare cibo (intolleranze alimentari, allergia, maggior esercizio fisico, allattamento, ecc...) bisogna farlo gradualmente, almeno in una settimana, togliendo un po’ di quello vecchio e aggiungendo una analoga quantità di quello nuovo. Questo permette all’apparato digerente di adattarsi gradualmente al nuovo cibo evitando il rischio di diarree.

Il primo passo per fare una scelta consapevole è quindi quello di conoscere i fabbisogni di energia e dei diversi principi nutritivi durante le varie fasi della vita del nostro amico a quattro zampe. E’ importante inoltre saper “leggere” le indicazioni fornite sulle confezioni dei mangimi per poter scegliere il prodotto adeguato alle esigenze del nostro cane e se si vuole usare un'alimentazione fatta in casa, è necessario conoscere e saper dosare bene i diversi alimenti.